A medida que avanza el verano, Coronado e Imperial Beach enfrentan una pregunta incómoda: ¿Qué es una ciudad playera sin su playa?

Ambos lugares han visto sus arenosas costas salpicadas en las últimas semanas con señales amarillas de “prohibido el paso” que advierten a los visitantes sobre la inseguridad del agua del océano contaminada por las aguas residuales de Tijuana.

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Los persistentes cierres han hecho que funcionarios, residentes, turistas y empresarias se preparen para un verano de lo más aburrido en South Bay.

“Podría ser devastador para nuestra economía local y para la percepción general del público de nuestras playas”, dijo el alcalde de Coronado, Richard Bailey. “Las playas son un recurso natural del que disfruta toda la región. Tenerlas cerradas todo el tiempo sería una tremenda pérdida para todos”.

Algunos ya están sintiendo la pérdida. Remy Willens viajó con su familia desde Virginia hace dos semanas para pasar unas vacaciones en Coronado. Hasta el final, el océano estaba prohibido.

“No creo que hubiéramos pagado todo este dinero para quedarnos aquí si hubiéramos sabido que la playa iba a estar cerrada”, dijo Willens el jueves por la tarde mientras observaba a su hija Quinn, de 1 año, jugar en la arena. “Me alegro de que se haya reabierto antes de que nos fuéramos, pero definitivamente reconsideraremos nuestros planes de vacaciones el año que viene”.

Aunque los cierres por aguas sucias han sido un problema durante décadas, suelen producirse en los meses de invierno, menos concurridos, después de que la escorrentía de las tormentas desborda los sistemas de alcantarillado y drenaje al sur de la frontera.

Se producen ahora porque los funcionarios de salud del condado pusieron en marcha, el 5 de mayo, un nuevo sistema de análisis del agua basado en el ADN, que les proporciona una imagen más rápida y precisa de las bacterias que pueden enfermar a la gente.

El nuevo sistema, en el que se lleva trabajando desde hace una década, se desarrolló en parte para responder a la petición de nadadores, surfistas y otras personas de que se mejorara el control. Algunos sospechan desde hace tiempo que el océano está más contaminado de lo que mostraban las antiguas pruebas.

Pero pocos preveían lo que ha ocurrido desde la puesta en marcha. Imperial Beach se ha cerrado todos los días. Silver Strand State Beach, justo al norte, se unió a ella en la lista de cierres diarios la semana pasada.

¿Y Coronado, que hace 10 años fue nombrada la mejor playa de Estados Unidos en una clasificación anual ampliamente citada?

Del 10 de mayo al 15 de junio, estuvo cerrada la mitad del tiempo.

Pocos lugares de California están tan asociados a la playa en la mente del público como lo está Coronado.

Para llegar a ella hay que cruzar el agua salada, viniendo desde San Diego por el puente o en barco. Una vez allí, nunca estás lejos de la costa. Las vistas de la arena y el oleaje dominan los sitios web de viajes que habitualmente hablan de la belleza y el ritmo relajado de la ciudad.

Las autoridades de South Bay temen que el cierre de las playas tenga un amplio impacto social y económico, y que posiblemente acabe con los socorristas juveniles y otros programas.

Muchos de los artículos ofrecen también vistas del Hotel del Coronado, la joya de tejado rojo que ha alojado a presidentes y príncipes y ha sido el telón de fondo de docenas de películas de Hollywood. Se inauguró en 1888, cuando la preocupación que traían los visitantes no era la calidad del agua, sino las nuevas luces que Thomas Edison ayudó a instalar.

“El uso de la electricidad para la iluminación no es en absoluto perjudicial para la salud”, advertía una tarjeta en cada habitación.

El atractivo del encanto del viejo mundo y el esplendor escénico persiste, y el jueves por la tarde, a lo largo del amplio tramo de playa que discurre junto al Hotel Del, no era difícil ver por qué.

Decenas de familias se alinearon en la cálida arena con toallas y sombrillas en un día de brisa y 68 grados. Observaron cómo los niños construían castillos de arena, lanzaban balones de futbol o retozaban en las olas con tablas de surf. Otros hacían fotos mientras los aviones de la Marina sobrevolaban la costa.

La playa estaba abierta, por ahora.

Pero Tina Simon, de San Francisco, estaba sentada junto a la piscina del hotel, viendo a sus hijas gemelas chapotear en el agua. “No voy a dejar que se metan en el océano”, dijo.

Su familia la visita todos los años, dijo, y los cierres de las playas no han sido un problema antes. “A las niñas les encantan las olas, así que se enfadaron mucho cuando les dije que no podían meterse”, dijo. “Sencillamente, no me fío”.

Jeff Bowman y su esposa viajaron desde Arizona para visitar a su familia en Point Loma y estaban sentados en un banco frente al hotel, mirando la playa. Dijo que vienen a San Diego tres o cuatro veces al año y que les gusta llevar a su nieto a Coronado.

“Si (el cierre de la playa) se convirtiera en un gran problema, nos iríamos al Condado de Orange”, dijo. “Pero nos encanta estar aquí, así que esperamos que siga siendo el San Diego que conocemos y amamos”.

Los turistas no son los únicos preocupados.

En el paseo marítimo junto al hotel, Ian Olivers escuchaba cómo sus hijos, de 7 y 9 años, discutían sobre quién había recogido la basura más grande. A este veterano de San Diego le preocupa otro tipo de contaminación.

“Las aguas residuales son uno de los mayores contaminantes del océano”, dijo. “No es un problema nuevo, y es muy triste ver que no hemos sido capaces de solucionarlo”.

Bill Pavlacka, alias El Hombre del Castillo de Arena, se sentó a observar cómo los turistas hacían fotos de sus creaciones frente al Hotel Del.

Dijo que está en la playa la mayoría de los días y que estaba alarmado por los cierres. “Me horroriza que no podamos hacer nada para detener esto”, dijo Pavlacka, que a veces cobra por sus esculturas personalizadas. “Afecta a mi negocio”. Si continúa, él también podría dirigirse hacía otra parte de la costa.

A Jino Frederick, mánager de Little Sam’s Island & Beach Fun, también le preocupa lo que los cierres persistentes puedan suponer para el resultado final.

“Básicamente somos un negocio de alquiler de playas, y no podríamos alquilar nuestro equipo de playa, como tablas de surf, tablas de boogie y todo eso, si la playa está cerrada”, dijo. “Es una parte importante de nuestro negocio”.

Los responsables municipales de Coronado e Imperial Beach sabían que se iban a realizar nuevos análisis del agua, pero dicen que los resultados les han sorprendido.

“No hubo ninguna indicación por parte del condado de que hubiera siquiera una remota posibilidad de que estuviéramos cerrados durante gran parte de la primera parte del verano”, dijo Bailey, el alcalde de Coronado.

Cuestionó qué es exactamente lo que detectan las pruebas.

“Nadie quiere bañarse en agua sucia”, dijo el jueves por la tarde. "¿Pero es el agua realmente insegura, o es tan segura como lo fue en veranos pasados?”

Él y otros funcionarios de la ciudad se reunieron con el condado el viernes y obtuvieron una respuesta. Dijo que les dijeron que si el departamento de salud medioambiental siguiera utilizando las antiguas pruebas, las playas no se habrían cerrado.

“La calidad del agua de Coronado es la misma que ha existido durante décadas”, dijo.

Los dirigentes de la ciudad pidieron al condado que volviera a las antiguas pruebas hasta este verano, para dar a los funcionarios, los residentes y las empresas más tiempo para “comprender las repercusiones prácticas” del cambio al control más sensible.

Serge Dedina, alcalde de Imperial Beach, dijo que estaba desconcertado por lo que denominó “falta de comunicación” por parte del condado sobre la aplicación de las pruebas. Dijo que espera aprovechar una reunión prevista para el martes para asegurarse de que entiende la ciencia que hay detrás de lo que está ocurriendo ahora.

“El mayor problema es cuál es el umbral, especialmente en el extremo inferior, donde es una especie de zona gris”, dijo. “En determinadas condiciones, ¿es realmente una amenaza para la salud pública? Queremos estar seguros de que la prueba nos da la mejor indicación posible de lo que es un riesgo y lo que no”.

Los funcionarios de salud del condado dijeron que las normas que utilizan se sometieron a una rigurosa evaluación por parte de los organismos estatales y federales. No tienen previsto cambiarlas.

Durante los casi 10 años que se tardó en aprobar el nuevo control, dijo el condado, se invitó a las ciudades y organismos afectados -incluida la Marina, que entrena a sus SEAL en Silver Strand- a reuniones para discutir las pruebas y sus resultados previstos.

Estas reuniones continuarán, según el condado.

Mientras tanto, la Agencia Federal de Protección del Medio Ambiente está llevando a cabo un plan de 630 millones de dólares para frenar la contaminación transfronteriza desviando las aguas residuales de una planta de tratamiento anticuada en Punta Bandera que se calcula que vierte hasta 35 millones de galones de aguas residuales sin tratar al día en el océano Pacífico.

Faltan años para la finalización del proyecto, lo que supone una frustración para muchos, incluido Pavlacka, el constructor de castillos de arena.

“Estoy muy decepcionado porque nuestros dirigentes electos no pueden hacer nada para detener esto”, dijo. “Siguen diciéndonos que están haciendo algo, pero año tras año no se hace nada. Todos somos responsables: Estados Unidos, México. Todos somos responsables y tenemos que resolver el problema”.

Será utilizado los viernes durante los juegos en casa.

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